Observatoire ALMA (Atacama Large Millimetre/submillimetre Array)

Survol de l'installation de recherche

L’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) est un instrument révolutionnaire de par le principe scientifique sur lequel il repose, sa conception technique et son fonctionnement dans le cadre d’un partenariat scientifique international.

Installé sur un plateau à 5 000 mètres d’altitude au-dessus du niveau de la mer dans le désert d’Atacama, l’ALMA se compose de 66 antennes de grande précision fonctionnant dans les longueurs d’ondes millimétriques et submillimétriques. Doté d’une très grande résolution et d'une sensibilité exceptionnelle, l’ALMA ouvre un tout nouveau pan de l’Univers à l’observation, ce qui permettra aux astronomes de percer des mystères qui intriguent la communauté scientifique depuis des lustres.

L’ALMA, qui est le plus grand projet d’astronomie terrestre jamais entrepris, est financé et exploité dans le cadre d’un partenariat international réunissant l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Asie de l’Est. Le CNRC et l’U.S. National Radio Astronomy Observatory représentent les intérêts nord-américains au sein du projet.

Services offerts

L’ALMA sera de loin le télescope d’observation dans les ondes millimétriques et submillimétriques le plus puissant construit à ce jour. Lorsqu’il sera entièrement opérationnel en 2014, l’ALMA comptera 66 antennes : 54 antennes d’un diamètre de 12 mètres et 12 antennes d’un diamètre de 7 mètres.

Toutes les antennes de l’ALMA fonctionnent de concert et peuvent être programmées pour faire des clichés instantanés du ciel ou se braquer sur des objets astronomiques pour les observer pendant de longue durée. Les ondes millimétriques émises par ces objets frappent la coupole des antennes et sont concentrées par réflexion vers le sous-réflecteur qui surplombe le foyer de l\xE2\x80\x99antenne. De là, elles empruntent un guide d’ondes jusqu’à des récepteurs ultrasensibles fonctionnant à une température de -269 ^oC. Les signaux, amplifiés des millions de fois par les récepteurs, sont ensuite numérisés et injectés sous terre par fibre optique jusqu’à un puissant processeur de signaux, appelé corrélateur. Ce dispositif les combine pour générer des données qui serviront à produire des images de qualité remarquable. Entièrement déployé, le réseau permet de réaliser des images avec un niveau de détail comparable à celui qu’offrirait un radiotélescope de 14 km de diamètre.

Accès et utilisation

Grâce à sa sensibilité et à sa capacité d’imagerie sans précédent, l’ALMA donne aux astronomes le moyen de produire des images très détaillées d’objets émettant dans le domaine millimétrique et submillimétrique. Il est ainsi possible d’observer des phénomènes qui jusque alors étaient hors de portée, comme la genèse des toutes premières étoiles et galaxies.

Les demandes de propositions pour des travaux d’observation sont sollicitées périodiquement et soumises à l’approbation du Conseil. Les chercheurs principaux canadiens peuvent faire des demandes pour l’ensemble du temps réservé à l’Amérique du Nord, fourchette qui représente 37,5 % du temps d’observation total. Les créneaux sur l’ALMA sont accordés par un comité d’examen unique formé par des pairs.