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Au début des années 1930, le Conseil national de recherches venait de terminer l'érection de sa première soufflerie. Cette installation d'Ottawa s'ajoutait aux meilleures du genre en existence dans le monde et devint vite un outil d'une utilité inestimable pour les recherches que poursuivaient les plus grands scientifiques du Canada. Les travaux achevèrent juste à temps pour que le CNRC se lance dans un projet ambitieux avec le Canadien national (CN) – un projet qui irait son train un peu partout dans le monde.
Hors de la fumée
La nouvelle locomotive du CNRC était stylée et résolument moderne mais par-dessus tout sécuritaire!
Résoudre le problème de la fumée n'était pas aisé. En effet, impossible de réduire le nombre de ponts et de tunnels ou de rallonger la cheminée des locomotives. La seule option consistait à modifier la forme de ces dernières. Le nouveau modèle devrait néanmoins satisfaire à diverses contraintes, comme laisser un accès facile à la mécanique.
Les ingénieurs du CNRC recoururent à leur toute nouvelle soufflerie pour tester divers types de locomotives, à commencer par les plus courantes, afin de rassembler les données de base qui serviraient aux comparaisons. Ils passèrent ensuite à un vaste assortiment de nouveaux modèles, améliorant constamment les maquettes de bois jusqu'à ce qu'ils disposent d'une locomotive à vapeur d'un aspect totalement différent.
Le modèle définitif proposé par le CNRC non seulement résolut les difficultés à l'origine du projet, mais accrut la performance des locomotives antérieures en réduisant
la résistance de l'air de 33 pour cent sans pour autant déroger aux exigences de la société de chemin de fer en matière de sécurité et de conception.
Le CN sanctionna le modèle imaginé par le CNRC et commanda la construction de la locomotive « semi-carénée », comme on l'appelait alors, à la Montreal Locomotive Works. Les nouveaux véhicules furent dévoilés avec empressement par les autorités du CN en 1936, avant de faire l'objet de nombreuses tournées publicitaires, les années suivantes, dans l'espoir d'inciter plus de gens à prendre le train durant la grande dépression. L'élégance et le modernisme de la nouvelle locomotive étaient son meilleur argument de vente.
Problème sur la voie
- En 1931, les mécaniciens de chemin de fer se plaignaient que la fumée des locomotives à vapeur pénétrait dans la cabine et aveuglait le conducteur du véhicule. La situation constituait un véritable danger pour la sécurité des passagers.
- Le problème venait en partie du fait que la cheminée des locomotives avait dû être raccourcie en raison du plus grand nombre de viaducs et de tunnels le long de la voie. Quand le train se déplaçait lentement, la cheminée n'envoyait plus la fumée assez haut pour qu'elle passe au-dessus du train. Résultat : elle s'engouffrait dans l'habitacle du conducteur.
- En guise de remède, le conducteur pouvait toujours changer la vitesse afin de chasser la fumée, mais il aurait sans cesse fallu ralentir et accélérer, ce qui s'avérait simplement trop compliqué et laborieux. Inquiets à l'idée d'un accident, les responsables du CN se tournèrent vers le CNRC pour qu'il trouve une solution permanente.
Un train de renommée mondiale pour la royauté
En 1939, la locomotive que le CNRC avait inventée pour le CN fut la vedette à l’Exposition mondiale de New York.
La locomotive semi-carénée du CNRC suscita vite l'intérêt du monde entier. Les demandes de photos affluèrent des États-Unis, d'Europe, voire d'Extrême-Orient, tandis que périodiques et publications techniques débattaient du modèle. Les grandes sociétés ferroviaires américaines le copièrent sans que le CN puisse les poursuivre pour contrefaçon de brevet. Le Canadien Pacifique, l'autre compagnie de chemin de fer canadienne, finit inévitablement par bâtir des locomotives du même type.
En 1939, les locomotives carénées du CN et du CP furent retenues pour tirer le convoi royal lors de la traversée du Canada par le roi George VI et son épouse, la reine Elizabeth. Les trains furent peints en bleu royal pour l'occasion et ornés des armes des souverains britanniques.
La même année, la locomotive perfectionnée par le CNRC était en vedette à l'exposition mondiale de New York, à côté d'autres innovations palpitantes comme la télévision et le nylon.
Dès 1939, le CNRC avait transformé l'engin fumant et dangereux qu'était la locomotive en un véhicule fuselé de style, véritable prouesse technique digne de l'admiration des foules et des grands de ce monde.
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