ARCHIVÉ - De notoriété scientifique, à statut de site historique

Le 28 juillet 2010 — Victoria (Colombie-Britannique)

Posé au sommet d’une montagne de 230 mètres d’altitude, au nord de Victoria, le télescope à réflexion de 1,8 mètre de l’Observatoire fédéral d’astrophysique (OFA) scrute le ciel nocturne depuis 92 ans. Que Parcs Canada en fasse un lieu historique national n’est que justice, face à l’importance que ce lieu a jouée dans l’évolution de l’astronomie au pays.

« L’OFA et ceux qui y travaillaient à ses débuts ont aidé l’astronomie canadienne à mériter une excellente réputation internationale », raconte son directeur, Jim Hesser. Il ajoute que la décision de Parcs Canada permettra au CNRC de continuer d’utiliser l’observatoire à des fins scientifiques tout en préservant son architecture historique.

À l’œil du profane, estime M. Hesser, le bâtiment de l’observatoire semble encore dater de 1918, cependant un siècle de perfectionnements a rendu son télescope 10 000 fois plus sensible qu’à son origine, de sorte qu’il contribue toujours à la recherche astronomique en ce XXI^e siècle.

Le miroir principal original d’un diamètre de 1,8 mètre qui avait été coulé en Belgique, a capté les rayons de ses premières étoiles le 6 mai 1918, avant d’être remplacé vers le milieu des années 1970 par un autre miroir, celui-là insensible aux écarts de température. Le spectrographe initial – l’instrument qui décompose la lumière stellaire pour déterminer la composition chimique de l’étoile qui l’a émise – a lui aussi subi maintes améliorations. Par ailleurs, les caméras numériques et un nouveau polarimètre créé à l’Institut Herzberg d’astrophysique du CNRC (IHA-CNRC) exploitent des technologies émergentes. L’édifice, la coupole et le fût en acier de neuf mètres du télescope, eux, n’ont toutefois pas changé.

« Il est remarquable qu’on utilise encore passablement le même équipement après tout ce temps », commente David Bohlender, agent de recherche de l’IHA-CNRC responsable du télescope. « Nous prévoyons continuer d’en perfectionner le fonctionnement durant les années à venir et comptons bien ainsi maintenir la réputation de l’observatoire. »

M. Hesser ajoute que le mécanisme de poursuite original du télescope — un « magnifique » mouvement d’horlogerie en laiton actionné par gravité — était si précis qu’il n’a été débranché que vers la fin des années 1980 pour être remplacé par un nouveau système informatisé qui oriente automatiquement le télescope et accroît la précision de son pointage.

Bien qu’une grande partie de l’astronomie canadienne se déroule à présent dans des installations plus vastes et plus modernes comme le télescope Canada-France-Hawaï et l’observatoire Gemini, les perfectionnements décrits permettent à l’OFA de rester dans la course. M. Bohlender croit que les principaux atouts de l’OFA comprennent des programmes d’observation de longue haleine autorisant des périodes d’observation prolongées et ininterrompues, et la formation des futurs astronomes en vue d’une carrière scientifique.

Des découvertes révolutionnaires

Lorsqu’il était neuf, l’OFA a été le plus gros télescope optique en usage dans le monde pendant un court laps de temps. Une de ses premières découvertes a été réalisée grâce à un programme de dix ans qui recourait alors à la toute nouvelle technique de photographie spectrographique pour mesurer la « vélocité radiale » de centaines d’étoiles, c’est-à-dire la vitesse à laquelle ces dernières s’approchent ou s’éloignent de nous. Les résultats donnèrent lieu à de véritables percées sur notre galaxie, la Voie lactée. Les recherches de l’OFA, publiées sous la direction de M. Plaskett, dans les années 1930, ont présenté les dernières découvertes de l’étude de la galaxie jusqu’à l’avènement de la radioastronomie, une vingtaine d’années plus tard.

« Ces recherches contribuèrent à notre compréhension fondamentale de la taille et la masse de la Voie lactée », explique M. Hesser.

Les premiers astronomes de l’OFA ont aussi eu recours à la spectrographie pour déterminer la nature de ce qu’on appelle désormais couramment le milieu interstellaire – le gaz et les poussières qui occupent le vide entre les étoiles. Vingt-cinq ans plus tard, les astronomes ont compris que les températures du milieu interstellaire calculées d’après ces observations ont aidé à prouver la naissance de l’Univers lors du big bang.

Une autre contribution fondamentale fut la découverte, en 1922, de l’étoile binaire la plus massive connue jusqu’à tout récemment – les astronomes l’appellent maintenant l’étoile de Plaskett.

Un programme permanent de l’OFA trace l’orbite des astéroïdes potentiellement dangereux qui s’approchent de la Terre. Enfin, les diplômés en astronomie de l’Université de Victoria classent les supernovas récemment découvertes toutes les quelques semaines, lors des périodes prévues à intervalles réguliers.

Bon nombre des découvertes initiales réalisées à l’OFA sont si fondamentales qu’on les enseigne maintenant aux élèves du primaire et du secondaire dans les cours de sciences. Au début du dernier siècle cependant, elles étaient révolutionnaires. Selon M. Hesser, cela montre bien la nature primordiale du travail effectué à l’observatoire.

« L’observatoire nous a considérablement bien servi et continue de le faire, dit-il. Ses deux télescopes produisent toujours des résultats à très peu de frais pour l’IHA-CNRC. »

Plus sur le sujet

• Les premières images d’un autre système solaire
• Les Canadiens s’émerveillent devant le ciel étoilé
• Le CANFAR, trait d’union astronomique
• Chercher des réponses dans les étoiles
• Parcs Canada : Le gouvernement du Canada célèbre l’importance historique nationale de l’Observatoire fédéral d’astrophysique

Renseignements : Relations avec les médias
Conseil national de recherches Canada
613-991-1431
media@nrc-cnrc.gc.ca