ARCHIVÉ - Chercher des réponses dans les étoiles

Le 01 juillet 2009 — Victoria (Colombie-Britannique)

" Trouver une autre Terre serait comme découvrir le Graal ", affirme l'astrophysicien du CNRC Christian Marois, qui fouille inlassablement le firmament en quête de planètes inconnues. Quand des scientifiques de sa trempe découvrent des exoplanètes, c'est-à-dire des planètes orbitant une autre étoile que la nôtre, il n'y a plus moyen de les faire " revenir sur Terre ".

M. Marois a de solides raisons de planer ces jours-ci. Son équipe d'astronomes canadiens, américains et britanniques et lui se sont récemment retrouvés sous les feux de la rampe après avoir saisi les premières images directes d'un autre système solaire dans la Voie lactée, notre propre galaxie. Les clichés infrarouges prouvent hors de tout doute que les trois planètes géantes (elles ont chacune environ dix fois la masse de Jupiter) gravitent autour de l'étoile HR8799, dans la constellation de Pégase. L'équipe a réussi à obtenir ces photos grâce à des technologies de traitement de l'image et à des instruments évolués, en se servant des télescopes Gemini Nord et Keck situés au sommet du Mauna Kea, à Hawaï.

" En comparant les images infrarouges obtenues diverses années, nous avons montré que les trois planètes tournent autour de l'étoile, et nous avons prouvé qu'elles y sont associées et qu'elles font partie d'un système solaire, explique M. Marois. À dire vrai, ce système n'est pas très loin du nôtre. L'étoile HR8799 est faiblement visible à l'œil nu et se trouve à une distance de 130 années-lumière seulement. "

L'année 2009 est l'Année mondiale de l'astronomie. Elle marque aussi le 400e anniversaire de l'invention du télescope. Au tournant du XVIIe siècle, Galilée s'est servi d'une lunette astronomique d'un pouce pour confirmer les phases de Vénus et découvrir les quatre principaux satellites de Jupiter - un système solaire en miniature. Il faudra 400 ans d'innovations au télescope pour que l'humanité capte les images réelles d'un autre système solaire. Bien qu'il s'agisse des premières images concrètes d'un autre système solaire, l'existence de tels systèmes n'a surpris personne. " Nous savons depuis longtemps qu'il existe des exoplanètes et nous avions recours à des méthodes indirectes pour les détecter, poursuit M. Marois. Toutefois, les limites des instruments nous ont toujours empêchés de les discerner directement. "

Il est beaucoup plus facile de voir une étoile que les planètes qui orbitent autour d'elle. En effet, à l'inverse des étoiles, les planètes ne possèdent aucune source interne d'énergie capable de maintenir leur température. En vieillissant, elles se refroidissent donc et deviennent moins lumineuses, ce qui en rend l'observation difficile, comparativement à l'étoile qui les accompagne et qui continue à briller vivement. De plus, les planètes s'effacent dans la lumière de l'astre qui les éclaire.

Ce qui rend l'exploit de M. Marois et de ses coéquipiers si exceptionnel est la technique d'imagerie avant-gardiste employée pour compenser les " turbulences " optiques. Les chercheurs ont mesuré les distorsions engendrées par l'atmosphère et le télescope, puis les ont éliminées. Les images qui en sont ressorties prouvent l'existence de ces lointaines planètes et nous renseignent sur quelques-unes de leurs propriétés physiques, notamment leurs dimensions, leur température et leur masse.

M. Marois et ses collègues de l'Institut Herzberg d'astrophysique du CNRC sont des passionnés d'astronomie. Qu'est-ce qui les pousse à vouloir repérer et caractériser des planètes extrasolaires? " Essayer de comprendre comment la Terre est devenue ce qu'elle est, répond M. Marois. Si nous découvrions une planète capable d'abriter la vie dans un autre système solaire, nous pourrions repenser les théories sur la formation de notre planète et nous faire une bien meilleure idée des conditions qui ont mené à la naissance de la vie sur la Terre. "

Photo : Caption : Illustration tridimensionnelle du système planétaire HR8799 (à gauche) et du système solaire (au centre), dans la Voie lactée.

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