Le matin du 17 avril 1967, des radioastronomes ont utilisé le télescope de 26 m de l’Observatoire fédéral de radiophysique (OFR) en Colombie-Britannique et le télescope de 46 m de l’Observatoire radioastronomique Algonquin (ORA) en Ontario, à 3074 km de distance, pour effectuer les premières observations radioastronomiques transcontinentales par l’interférométrie à très grande base (ITGB). Cette technique permet de combiner des signaux provenant de télescopes très éloignés l’un de l’autre pour constituer en fait un seul télescope, d’une largeur de 3074 km dans le cas présent.

L’interférométrie à base courte existait depuis les années 1940 et utilisait des télescopes reliées en temps réel par câble ou liaison radio sur des distances pouvant atteindre 200 km environ. Les discussions sur la faisabilité de l’ITGB ont commencé en 1960, et ont été suivies d’investigations, au Canada et ailleurs, des problèmes techniques à résoudre pour réaliser une synchronisation et un enregistrement exacts et stables des signaux à des endroits très éloignés les uns des autres. Le télescope de 26 m de l’OFR était en exploitation depuis 1959 et, avec l’achèvement de la construction du télescope de 46 m de l’ORA en 1966, la voie était toute tracée pour l’ITGB au Canada, et les quasars 3C273 et 3C245 ont été observés à 448 MHz en 1967.

Télescope de 26 mètres de l'OFR

Dès ses débuts, l’ITGB est devenue un outil indispensable non seulement en radioastronomie, mais également en géodésie, permettant de faire des relevés de précision sur de grandes distances à la précision du millimètre. Son importance a rapidement été reconnue, et en 1971 l’American Academy of Arts and Sciences a décerné le prestigieux prix Rumford aux membres de trois groupes pionniers de recherche en ITGB, dont l’équipe canadienne qui avait fait les premières observations historiques.

Les Canadiens sont restés des innovateurs dans ce domaine avec des plans pour un réseau continental de radiotélescopes dans les années 1980. Ce réseau n’a jamais été construit, mais a servi d’inspiration pour le réseau d’antennes à très longue base construit aux États-Unis, qui est exploité avec succès depuis 1993.

Le Canada a également grandement participé à la première mission spatiale ITGB, celle de la plate-forme japonaise VSOP (VLBI Space Observatory Platform), où un radiotélescope mis en orbite terrestre a été exploité avec succès de 1997 à 2003 dans un réseau ITGB comportant des télescopes au sol. Le Canada a fourni le matériel de traitement numérique qui combinait les signaux pour former des images, y compris le corrélateur conçu, construit et installé à l’OFR, et a joué un rôle de premier plan dans des programmes scientifiques importants menés avec la plate-forme VSOP. L’expérience en traitement numérique des signaux acquise à l’OFR dans l’exécution du projet VSOP a été capitale dans la mise au point du corrélateur canadien WIDAR, qui est au cœur du réseau EVLA (Expanded Very Large Array).

L’exploit canadien de la première observation transcontinentale ITGB en 1967 est maintenant reconnu par le programme Milestones de l’IEEE, qui honore les réalisations techniques importantes en génie électrique et en informatique, en soulignant l’innovation technologique et l’excellence pour le bien de l’humanité. Une plaque de bronze commémorant la réalisation fut dévoilée au cours d’une cérémonie à l’OFR en septembre 2010.