L'observatoire Gemini consiste en deux puissants télescopes optiques-infrarouges de 8 mètres, visant à explorer l'Univers en offrant d'extraordinaires possibilités sans précédent.

Les deux télescopes sont situés au sommet du Mauna Kea à Hawaii, et celui du Cerro Pachón au Chili et ont été créés grâce à un partenariat international entre les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, le Chili, l'Australie, l'Argentine et le Brésil.

Image du télescope Gemini Nord au sommet de Mauna Kea lors du coucher du Soleil. (Source : Observatoire Gemini)

Grâce à l'observatoire Gemini, les astronomes du Canada et leurs collègues des autres pays du consortium Gemini, ont acquis un superbe outil pour explorer l'univers, que ce soient les planètes du système solaire, les étoiles proches ou les galaxies les plus lointaines. Les deux télescopes géants sont en effet employés pour suivre de jeunes planètes joviennes orbitant autour d'étoiles proches, pour sonder les phases initiales de la formation stellaire dans les nuages interstellaires obscurs, et pour étudier la lumière arrivant de jeunes galaxies après un voyage de milliards d'années.

Les télescopes Gemini sont un magnifique produit de la technologie moderne. Chaque composante de ces grandes machines ultra-légères est contrôlée et suivie par ordinateur de façon extrêmement précise. Un système servo-rétroactif très complexe assure que les plus infimes flexions, vibrations ou distorsions thermiques de l'ensemble du télescope soient corrigées continuellement, de sorte que les télescopes produisent les images les plus fines qu'on puisse obtenir au sol

Dans le choix d'un site pour un télescope au sol, on recherche les endroits ayant les meilleures conditions atmosphériques tout au long de l'année de même qu'une vue sur la plus grande portion de ciel possible. Gemini réussit à couvrir le ciel en entier, en ayant un télescope soigneusement localisé dans chacun des hémisphère. Au nord, le télescope est situé sur le Mauna Kea dans la grande île de Hawaii, tandis que le télescope du sud est sur le Cerro Pachón au Chili. Ensemble, ces deux sites garantissent un accès complet à toute la voûte céleste; des objets astronomiques de première importance comme le centre de la Voie Lactée, les Nuages de Magellan et notre grande voisine la galaxie d'Andromède à 2.2 millions d'années-lumière sont facilement observables avec les caméras ou spectrographes d'un télescope ou l'autre de Gemini.