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Le projet de construction de ce télescope fut initié en 1910 par John Stanley Plaskett qui, d'ailleurs, s'occupa de presque tous les travaux de conception. Le meulage et le polissage des pièces optiques furent effectués à Pittsburgh, Pennsylvanie, par John Brashear. Brashear débuta en 1914 et compléta les travaux en 1918. Les composantes mécaniques du télescope et du dôme furent fabriquées à Cleveland, Ohio. Ces travaux débutèrent en 1915 et furent complétés en 1916. Les améliorations portées aux instruments et aux détecteurs, au cours des dernières années, ont considérablement accrû la sensibilité du télescope; on estime que le télescope est aujourd'hui environ 10 000 fois plus sensible qu'il ne l'était en 1918.
Le télescope Plaskett fait 15 mètres de long et les pièces mobiles du télescope ont un poids total de 42 tonnes. Le télescope permet de prendre des images dans le spectre visible et infrarouge proche ainsi que de la spectroscopie (étude des arc-en-ciel des étoiles).
À l'origine, le télescope fut construit afin de mesurer le déplacement des étoiles par spectroscopie. Les objectifs de ce projet étaient d'étudier la structure de la Voie Lactée et de mesurer la masse des étoiles. Mais aujourd'hui, le télescope est utilisé à une grande variété de projets. Les premières études des mouvements stellaires menèrent à la découverte d'une des étoiles les plus massives jamais observées, l'étoile de Plaskett. Elles montrèrent aussi le mouvement orbital de notre système solaire autour du centre de notre galaxie, la Voie Lactée. La connaissance du mouvement orbital du système solaire, combiné à des études (aussi faite à l'aide du télescope) estimant la quantité de matière interstellaire, a permis d'estimer la dimension et la masse de la Voie Lactée.
Aujourd'hui, le télescope est utilisé pour la détermination de l'orbite de comètes et d'astéroïdes, l'étude des propriétés des étoiles et des astres éloignés comme les quasars et les galaxies, ainsi que plusieurs autres projets de recherche. Le télescope est disponible aux chercheurs canadiens et étrangers. L'attribution de temps se fait compétitivement.
Le grand public peut accéder au télescope dans le cadre des programmes de sensibilisation de notre centre d'interprétation : le Centre de l'Univers.
