L'humanité se pose cette question depuis que l'Homme a tourné les yeux vers le firmament et s'est émerveillé devant la mer infinie d'étoiles qui y scintillaient. Depuis au moins un siècle, les scientifiques fouillent le ciel à la recherche de planètes similaires à la Terre, susceptibles d'abriter la vie. Ces recherches ont récemment dépassé les frontières de notre système solaire pour plonger dans le monde mystérieux des exoplanètes.

Les exoplanètes ou planètes extrasolaires sont les planètes qui tournent autour d'une autre étoile que la nôtre. En d'autres termes, il s'agit de planètes situées dans les systèmes solaires d'autres parties de la Voie lactée, notre galaxie. En juin 2009, on avait recensé 353 exoplanètes, toutes inscrites dans l'Encyclopédie des planètes extrasolaires (www.exoplanet.eu), site Web sur l'astronomie créé à Paris (France), en 1995, pour servir de base de données sur l'ensemble des exoplanètes connues ou potentielles.

La majorité des exoplanètes découvertes jusqu'à présent, dont 51 Pegasi b, sont des géantes gazeuses, principalement parce que la méthode employée pour les détecter – la vélocité radiale – décèle plus facilement les planètes de ce genre que les planètes rocheuses, de taille plus modeste. La vélocité radiale est une méthode indirecte d'observer les planètes, car elle ne permet pas aux scientifiques de voir ces dernières. Elle les renseigne sur la variation des rayonnements émis par l'étoile. De telles fluctuations indiquent qu'une planète pourrait tourner autour de l'étoile.

Le CNRC en vedette...

Le 13 novembre 2008, Christian Marois, un scientifique du CNRC travaillant à l'institut Herzberg d'astrophysique, est entré dans l'histoire de l'astronomie quand les autres membres de son équipe et lui ont saisi les premières images directes d'un système solaire comportant plusieurs planètes. Le magazine Science a qualifié cette prouesse de deuxième plus grande percée scientifique de 2008, tandis que le magazine Time l'a classée au sixième rang des dix principales réalisations scientifiques de l'année.

M. Marois et son équipe ont recouru aux techniques d'imagerie qu'ils ont conçues avec les télescopes Keck et Gemini de Hawaï pour observer trois planètes extrasolaires, qu'ils ont nommées HR 8799 b, HR 8799 c et HR 8799 d. Ces planètes ont environ dix fois la masse de Jupiter et gravitent autour de l'étoile HR 8799, une étoile fort similaire au soleil, mais située dans la constellation de Pégase. Le système solaire HR8799 est assez près du nôtre, soit à 130 années-lumière, et est faiblement visible à l'oeil nu.

Chritian Marois, du CNRC, à l'observatoire Gemini du Mauna Kea, à Hawaï.

Selon M. Marois, le plus palpitant dans une telle découverte est de « mieux comprendre comment est née la Terre. Découvrir une planète où les conditions sont propices à la vie dans un autre système solaire permettrait de réviser les théories sur la formation de la nôtre et nous aiderait à nous faire une meilleure idée des conditions qui ont engendré à la vie, ici. La découverte de HR 8799 nous rapproche un peu plus de ce but ultime. »