Le drapeau canadien que nous connaissons aujourd'hui est né en 1965. Après une recherche prolongée et bien des débats, le dessin rouge et blanc frappé d'une unique feuille d'érable au centre est devenu notre drapeau national, affectueusement appelé « l'unifolié ».

Mais peu après que l'unifolié ait commencé à flotter, le premier ministre Lester B. Pearson s'est inquiété de ce que les drapeaux qui ornaient les édifices du parlement semblaient se décolorer de façon non uniforme et n'étaient pas du même ton de rouge. Un effort, dirigé par le ministère de la Défense nationale pour garantir que tous les drapeaux canadiens répondent aux mêmes normes, devint une questions d'importance nationale et fit appel à plusieurs ministères pour le projet. Les scientifiques du Conseil national de recherches s'amenèrent pour assurer la meilleure apparence possible à l'unifolié.

Établissement d'une norme pour un symbole national

Le drapeau du Canada est fait d'un seul morceau de tissu. Cela veut dire que les parties rouges du drapeau sont teintes sur le tissu, d'où la préoccupation concernant la décoloration. Selon le tissu utilisé et le temps passé à l'extérieur, les premiers drapeaux se décoloraient rapidement – les parties blanches passaient au gris et les parties rouges devenaient n'importe quoi, du rose à l'orangé en passant par plusieurs tons de rouille et de rouge!

Drapeau du Canada

Les experts en couleur du CNRC ont spécifié la teinte exacte de rouge pour le drapeau canadien en se servant d'un spectrophotomètre de qualité recherche (qui mesure la lumière et la couleur) pour déterminer la couleur exacte d'un drapeau échantillon fourni par le premier ministre Pearson. Les chercheurs ont ensuite proposé pour le drapeau des teintures d'imprimerie particulières, résistantes à la décoloration, et un tissu de taffetas de nylon qui garantiraient que les versions futures auraient la même apparence et qu'elles se décoloreraient plus lentement et plus également.

Détermination des détails

Le groupe d'Étude sur le drapeau canadien a défini des normes qui couvraient plus que seulement les couleurs et le tissu du drapeau. Lorsque la « Norme pour le drapeau national du Canada » fut publiée, en 1966, le comité avait rédigé des spécifications pour tout, les dimensions, les oeillets, le matériel, le cordage, le fil à coudre, les cabillots de bois, les agrafes de bronze, les procédures de lessive et de disposition des drapeaux.

Il existe en réalité trois différents cahiers de normes pour le drapeau : un pour usage à l'extérieur, un pour l'usage à l'intérieur et un pour les drapeaux qui ne servent qu'une fois.

En 1970, le CNRC a de nouveau ajusté les couleurs du drapeau pour respecter les nouvelles normes internationales.

Réduction de l'usure

Les drapeaux sont exposés à des conditions plutôt rigoureuses lorsqu'ils sont à l'extérieur. La pluie, les vents violents et les rayons ultraviolets intenses du soleil peuvent endommager le tissu et le décolorer. En 1965, les journaux ont rapporté que les drapeaux de la colline parlementaire devaient être remplacés à tous les deux jours!

Les chercheurs du CNRC ont passé beaucoup de temps à faire des tests pour voir comment le drapeau du Canada résistait à différentes conditions. Pour vérifier comment différentes teintures rouges se décoloraient, six drapeaux furent suspendus sur une corde à linge sur le toit d'un des édifices du CNRC, à Ottawa, en 1965. Les passants étaient plutôt intrigués par la curieuse disposition des drapeaux, qui furent plus tard transférés sur des mâts traditionnels.

Dans la soufflerie à propulsion lente du CNRC, sept drapeaux sont assujettis à des vents de vélocité différente.

Plus récemment, des essais d'usure ont été effectués dans les tunnels aérodynamiques du CNRC afin de déterminer quels tissus et quelle méthodes de couture étaient les plus durables. Les chercheurs ont aussi étudié quels matériaux avaient besoin du vent le plus faible pour pouvoir flotter – ils ont appelé cette mesure la « fréquence de faseyage du drapeau ».

Grâce à des tests comme ceux-ci, les scientifiques ont pu prolonger la vie d'un drapeau d'extérieur jusqu'à au moins 30 jours – une amélioration dramatique sur les deux petites journées que duraient les premiers unifoliés du Canada exposés aux éléments.

Fixer les couleurs nationales dans d'autres pays

La recherche sur le drapeau du CNRC a aussi aidé d'autres pays à protéger leurs couleurs nationales. Après avoir établi les normes applicables à l'unifolié, les chercheurs du CNRC ont été approchés par des représentants d'autres gouvernements pour effectuer des recherches concernant le drapeau des Bahamas.