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Thulium

La découverte du 69^e élément du tableau périodique remonte à 1879 en Suède. Cet élément blanc argenté de la famille des terres rares, parmi les moins abondants, doit être protégé de l'humidité, mais est très stable dans l'air.

Il est difficile de séparer le thulium des autres éléments auxquels il s'associe dans la nature. En raison de sa rareté, ses applications se limitent à la recherche. On s'en sert néanmoins en médecine, en mécanique et en électronique.

En bombardant le thulium-169 dans les réacteurs nucléaires, on obtient du thulium pouvant servir de source portative de rayons X, utilisée pour les diagnostics médicaux et dentaires ainsi que pour le dépistage des défectuosités dans les pièces mécaniques ou électroniques difficiles d'accès. De nos jours, le thulium trouve application dans la technologie des hyperfréquences, car il entre dans la composition des matériaux magnétiques et céramiques servant à fabriquer les appareils à micro-ondes.