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Étain

Quand des taches de poudre grise commencèrent à apparaître sur les tuyaux d'orgue en étain, au XIX^e siècle, quelques personnes y virent l'oeuvre du Malin. À l'époque, les gens ignoraient que l'étain se présente sous deux formes : blanc argent au-dessus de 13,2 °C et gris sous cette température. Les tuyaux d'orgue montraient simplement les signes du lent passage de l'étain d'un état à l'autre.

Ce métal tendre et flexible entre souvent dans la fabrication d'articles ornementaux et la composition des alliages destinés à la soudure. La galvanoplastie est une application importante de l'étain. Les boîtes de conserve, que l'on pense souvent faites en étain, sont en réalité faites d'acier plaqué d'étain. On utilise aussi divers composés organiques de l'étain dans le commerce, comme fongicide et insecticide ou, à l'occasion, comme agent de conservation pour le bois, les textiles et le papier.

Bien qu'il soit essentiel à la vie de certaines espèces, dont l'être humain, l'étain ne joue aucun rôle biologique chez les organismes marins. Même à faible concentration, ses composés s'avèrent mortels pour diverses espèces telle que l'huître. L'Institut des étalons nationaux de mesure du Conseil national de recherches Canada (CNRC) possède des instruments d'analyse extrêmement sensibles permettant de déceler les nombreux métaux toxiques présents dans les sédiments, l'eau, voire les tissus organiques. Les normes d'étalonnage du CNRC devraient permettre de contrôler la qualité et l'innocuité de l'environnement et de soutenir la réglementation connexe.