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Soufre

Même si beaucoup de gens trouvent l'odeur du soufre extrêmement irritante, ils devraient être heureux que cet élément possède une odeur si particulière. En effet, la présence de soufre dans les gaz combustibles, autrement inodores, nous aide à en déceler les fuites. Et de fait, bon nombre de personnes ont eu la vie sauve grâce à l'alarme déclenchée par l'odeur nauséabonde de cet élément.

À l'état solide, le soufre est une substance jaune pâle, inodore et cassante. On le retrouve sous forme de vastes dépôts de cristaux jaunes, alors que les eaux de source contiennent souvent des ions de sulfate.

Parmi les composés du soufre les plus importants pour l'industrie, mentionnons le sulfure d'hydrogène, le dioxyde de soufre et l'acide sulfurique. Le dioxyde de soufre dégage une odeur suffocante, contribue à la pollution atmosphérique et aux « pluies acides ». Il fait aussi partie des réactifs utilisés pour produire l'acide sulfurique, important composé chimique qui entre dans la fabrication des engrais et des batteries d'automobile.

Le soufre est un élément important sur le plan biologique. On le trouve en petite quantité dans les graisses, et les sulfates sont liés à d'autres composés organiques dans le corps. Par ailleurs, de nombreux ponts disulfure – liaison entre deux atomes de soufre – aident les protéines à garder leur forme. C'est pourquoi le soufre joue un rôle essentiel dans les produits capillaires employés pour les ondulations. Les ponts solides que les atomes de soufre créent entre eux maintiennent l'ondulation des cheveux, essentiellement faits de kératine, une protéine. C'est ce qu'on appelle en coiffure une « permanente ».