Polonium

Le polonium est un métal réactif gris argenté qui, comme l'astate, son voisin des halogènes, n'a aucun isotope stable. Le polonium est par contre l'élément qui compte le plus grand nombre d'isotopes.

On produit habituellement le polonium en bombardant de neutrons le bismuth-209. Cet élément est aussi un contaminant qui a été décelé en très faibles quantités dans le tabac et dans les minerais d'uranium.

Les applications du polonium sont peu nombreuses en raison de sa grande radioactivité. Le polonium sert principalement de source de neutrons, mais il génère également l'énergie thermoélectrique qui alimente les satellites artificiels et autres appareils dans l'espace. On met parfois un peu de polonium sur les brosses servant à éliminer la poussière sur les pellicules photographiques, et il est aussi utilisé couramment comme agent antistatique dans les usines de textile.

Le polonium est très toxique, mais on le rencontre rarement. Il est environ 2,5 × 10¹¹ fois plus toxique que l'acide cyanhydrique (HCN). Comme le polonium émet des particules alpha, son ingestion pourrait causer des dommages irréversibles aux reins, au foie et à la rate.