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Phosphore

Le phosphore existe sous différentes formes allotropiques. Le solide blanc et cireux s'enflamme spontanément dans l'air. Chauffé, le phosphore pur (blanc) peut se transformer en une variété rouge poudreuse qui, fait intéressant, présente des propriétés différentes; en effet, le phosphore rouge est relativement stable dans l'air.

Le phosphore est utilisé en pyrotechnie pour les feux d'artifice. Lorsqu'on gratte une allumette contre la bande noire d'une boîte d'allumettes, les étincelles qui jaillissent sont dues à la présence de phosphore.

Les sels de phosphate sont l'application la plus courante de cet élément. Le phosphate de sodium entre dans la fabrication de détersifs synthétiques et le traitement des eaux industrielles. Les phosphates sont aussi d'importants constituants des engrais.

Tout comme le carbone et l'azote, le phosphore joue un rôle vital chez les organismes vivants, puisqu'il est un des constituants essentiels de l'ADN – le support de la vie. Le phosphore est aussi un important composant de l'ATP – la molécule qui fournit à l'organisme l'énergie dont il a besoin. On retrouve aussi le phosphore dans les os et les tissus nerveux, sous forme d'hydroxyapathite.

Le phosphore est souvent emmagasiné dans les végétaux et les animaux. Il y forme des phosphates liés, dont une des principales formes est une molécule appelée phytate ou acide phytique. Le phosphore ne peut toutefois être assimilé par les végétaux ou les animaux sous cette forme et il doit être décomposé. Le tourteau de canola, par exemple, contient beaucoup de phosphore, mais celui-ci est lié sous une forme qui n'est pas assimilable par les animaux. Qui plus est, ce phosphore lié au phytate fixe des minéraux essentiels et d'autres éléments nutritifs, de sorte que les animaux qui sont nourris avec du tourteau de canola sont aussi privés de ces autres nutriments. Le phosphore lié se retrouve ensuite dans les cours d'eau, où il devient un polluant. Les scientifiques du Conseil national de recherches Canada (CNRC) ont fait d'énormes progrès en vue de réduire la formation de phytates dans le canola. Le taux d'acide phytique dans le tourteau de canola a été réduit à près de 50%, créant de nouvelles applications possibles pour le tourteau de canola en tant que nourriture dans le secteur industriel de l'aquiculture.