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Cérium

Deux ans après la découverte de l'astéroïde Cérès, en 1801, des scientifiques ont trouvé un métal gris et malléable de la série des lanthanides qu'ils ont baptisé « cérium ». Autre que l'europium, le cérium est le plus abondant et le plus réactif des métaux du groupe des terres rares.

Le cérium possède diverses applications industrielles. Ainsi, on recourt à ses propriétés de catalyseur non seulement pour raffiner le pétrole, mais aussi dans les fours autonettoyants. Intégré à la paroi du four, le métal empêche les résidus de cuisson de s'accumuler dans l'appareil.

Le mischmetal, qui contient une quantité élevée de cérium, entre dans la composition des alliages servant à fabriquer les pierres à feu et les briquets. C'est le cérium qui, mêlé au fer, donne à l'alliage ses propriétés pyrophoriques.

L'oxyde de cérium est un composé important, utilisé comme agent de polissage, pour polir de nombreuses sortes de verre, y compris les lentilles de précision en optique. Enfin, le cérium améliore la qualité des images sur les écrans de télévision en atténuant la décoloration du verre attribuable aux rayonnements électroniques.