Or

Dès sa découverte dans l'Antiquité, ce métal a suscité la convoitise. Au XIX^e siècle, la ruée vers l'or de Californie a défrayé la chronique. Habituellement enfoui dans les profondeurs de la Terre, l'or affleurait dans les collines de cet État américain, attirant ainsi les prospecteurs.

Ce métal mou se caractérise par sa couleur jaune. On en trouve en petite quantité partout sur la planète. De tous les éléments, c'est l'or qui présente la plus grande malléabilité et ductilité.

Étalon monétaire depuis la fin du XVIII^e siècle, l'or est un métal précieux qui est aussi prisé pour la décoration. En joaillerie, on le combine souvent à d'autres métaux pour lui conférer plus de dureté. Les gouvernements du monde entier s'en servent pour soutenir leurs devises et régler le solde de leur balance commerciale internationale.

L'or conduit bien la chaleur et l'électricité, c'est pourquoi on l'utilise en électronique et dans l'industrie aérospatiale. On en revêt les circuits, les boucliers thermiques et les satellites parce qu'il réfléchit bien les rayons infrarouges et est relativement inerte.