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Arsenic

C'est peut-être difficile à croire, mais l'arsenic, ce poison très violent, était autrefois prescrit comme médicament. À l'époque victorienne, on pouvait se procurer l'élixir du Dr Fowler, tonique très connu fait d'un composé de l'arsenic dissous dans l'eau. Bon nombre de gens buvaient alors de ce remède, notamment le célèbre écrivain Charles Dickens.

On pense devoir la découverte de l'arsenic à Albert le Grand, au XIII^e siècle. Le nom de cet élément dérive du terme grec arsenikon, qui désignait l'orpiment, un pigment jaune. À l'état pur, l'arsenic se trouve sous deux formes allotropiques : celle d'une poudre jaune et celle d'un métal gris.

Utilisé comme additif, l'arsenic améliore un nombre remarquable de propriétés d'autres éléments, notamment la température, la dureté et la résistance à la corrosion. L'arsenic joue aussi un rôle dans la technologie des semi-conducteurs, où on en trouve dans des dispositifs comme les diodes et les transistors.

Bien que l'arsenic et ses composés soient tous toxiques, celui-ci est toujours considéré comme un ultra oligo-élément essentiel pour l'être humain, le poulet, la chèvre, le porc et quelques autres espèces. Ainsi, on a prouvé qu'une carence en arsenic dans la nourriture des poulets et des porcs entraîne un retard de croissance. C'est pourquoi on y recourt encore de temps à autre pour engraisser ces animaux, sous une surveillance très sévère.