Ken Tapping, le 06 janvier 2010

L'année 2009, consacrée Année mondiale de l'astronomie, étant terminée, le moment est venu de dresser une sorte de bilan. Mais comment au juste faire cela? La réponse m'est venue dans une carte de Noël de ma belle-soeur. Celle-ci m'écrivait : « l'astronomie devient chaque jour plus passionnante ». C'est effectivement le cas. Voyons pourquoi.

Commençons par ce qui constitue sans doute le point principal : la manière dont on réussit à établir des liens entre ce qui peut s'observer dans l'espace de nos jours et ce qu'on sait sur la naissance et les débuts de l'univers. Les plus récentes observations de notre lointain passé montrent les jeunes galaxies primordiales et les premières étoiles. Nous avons aussi maintenant une assez bonne idée de la façon dont ces galaxies primitives ont fusionné entre elles au fil du temps pour donner celles qu'on connaît maintenant, et qui continuent à fusionner.

Nous avons désormais la certitude que notre soleil n'est pas le seul à avoir son cortège de planètes. Apparemment, la plupart des étoiles en ont. Même si la détection de petits corps noirs tournant autour d'étoiles aussi brillantes que lointaines n'est pas chose facile, près de 400 planètes gravitant autour d'autres soleils que le nôtre ont été relevées.

Des progrès incroyables ont été réalisés dans notre compréhension du fonctionnement des galaxies. Les affiches qui pendent aux murs du foyer, ici, à l'observatoire, illustrent bien ce fait. Elles résument quelques résultats d'une étude sur les nuages de gaz et de poussières de la Voie lactée, notre galaxie. On a ainsi réalisé de fascinantes découvertes sur les déplacements de la matière dans la galaxie et sur la formation des étoiles à partir de ces matériaux, ainsi que sur le mécanisme grâce auquel les étoiles transforment ensuite ces matériaux en éléments indispensables à la naissance des planètes et des formes de vie comme la nôtre.

En ce qui me concerne, toutefois, trois choses se révèlent encore plus passionnantes que les autres. La première a trait à notre capacité de mieux connaître la géologie, la chimie et la climatologie des autres planètes grâce aux plus récents résultats de leur étude. Nous pouvons enfin comparer ces planètes à la Terre. La deuxième se rapporte à la façon dont les progrès de la technologie ouvrent de nouveaux horizons en astronomie. Les progrès les plus importants sont assurément les percées en imagerie et en traitement de l'information. Le système de traitement des signaux WIDAR, mis au point à l'Observatoire fédéral de radioastrophysique pour perfectionner un grand radiotélescope américain, en est un exemple.

Finalement, il y a le fait que de nombreuses activités de haute technologie en astronomie sont passées aux mains des amateurs. Bien que peu d'entre eux possèdent un télescope doté d'une lentille ou d'un miroir de plus de 0,5 mètre de diamètre alors que les professionnels disposent d'instruments dont le diamètre est au moins dix fois plus grand, les appareils photo, les logiciels et d'autres perfectionnements techniques permettent à ces amateurs d'effectuer des incursions dans des domaines qu'on croyait naguère hors de leur portée. Ainsi, ils découvrent de nouvelles planètes tournant autour d'autres soleils et des supernovas dans de lointaines galaxies. Internet accélérant la circulation de l'information, les professionnels peuvent alors rapidement prendre le relais avec de gros télescopes et des instruments plus sophistiqués.

Bien que l'Année mondiale de l'astronomie soit terminée, cette science continue d'évoluer, et ce, rapidement. Oui, sans aucun doute, l'astronomie est un domaine passionnant. Bonne année, et continuez de lire cette rubrique!