Ken Tapping, le 25 novembre 2009

Le 9 octobre 2009, l'engin spatial LCROSS s'est écrasé sur la Lune, près de son pôle sud. L'engin suivait de près un des propulseurs d'appoint de son lanceur. Lorsque le propulseur a heurté le sol, à des milliers de kilomètres à l'heure, l'explosion a projeté un immense panache de matériaux lunaires. LCROSS a plongé dans le nuage et, avant de s'écraser et d'être lui aussi détruit peu après, il a transmis à la Terre des précisions sur la matière contenue dans le panache. L'information sur les corps célestes revêt toujours de l'importance, mais la principale question à laquelle les scientifiques espéraient trouver une réponse définitive était de savoir s'il y avait de l'eau sur la Lune, cachée profondément sous sa surface. La collision a été très réussie, si bien que durant les ultimes instants de sa vie, l'engin spatial a relayé une foule de données précieuses, y compris la preuve de présence d'eau en grande quantité.

L'impact devait se produire dans les régions polaires de la Lune, car d'autres engins spatiaux y avaient décelé des indices de la présence d'eau. En outre, dans ces sombres et froids cratères, que les rayons du soleil n'atteignent jamais, il se pouvait même que de l'eau se retrouve à la surface. Mais d'où vient-elle?

Sur Terre, l'eau abonde. Si la Lune et la Terre viennent du même disque d'accrétion qui tournait autour du jeune soleil, il y a 4,5 milliards d'années, on peut raisonnablement supposer que les deux corps célestes ont plus ou moins la même composition. Et si la Terre a reçu de l'eau supplémentaire consécutivement à sa collision avec des comètes, la Lune a dû en recevoir elle aussi.

Étant que sa gravité est plus faible et qu'elle n'a pas d'atmosphère, la Lune a perdu toute l'eau qu'elle avait en surface, mais il pourrait y en avoir beaucoup sous forme de glace dans le sol, sous une épaisse couche ultrasèche de roches et de terre qui ont tour à tour rôti et gelé dans le vide pendant plus de deux milliards d'années. Et s'il y a une couche de glace sur la Lune, elle devrait être en majeure partie enfouie très profondément, soit assez loin pour échapper aux énormes écarts de température quotidiens, là où cette dernière se maintient autour de -170 °C. Dans les régions polaires, la glace devrait toutefois se trouver plus près de la surface et être plus facile à repérer.

L'eau à l'intérieur de la Terre revêt une grande importance. Surchauffée et soumise à des pressions élevées, elle provoque des éruptions volcaniques explosives et dissout les minéraux qu'elle dépose ensuite en plus grande concentration dans les fissures et les veines. De telles concentrations attirent les mineurs. Il y a des milliards d'années, le noyau de la Lune était brûlant, et de l'eau surchauffée pourrait avoir circulé dans les profondeurs.

La présence d'eau déterminera si on colonise la Lune ou pas. On pourra boire cette eau, utiliser l'électricité produite par le soleil pour en tirer de l'hydrogène et de l'oxygène qui servira à remplir de carburant les fusées ainsi qu'à respirer et à produire de la nourriture. Si l'eau a concentré les minerais dans le sol, il sera beaucoup plus facile d'extraire les métaux.

Du point de vue de la science, nous aimerions savoir quelle quantité d'eau il y a sur la Lune et ce qui s'est dissous dedans. Cette eau est en quelque sorte une capsule temporelle renfermant un échantillon des éléments avec lesquels elle est entrée en contact avant de geler, il y a plusieurs milliards d'années.