Ken Tapping, le 27 juin 2007

Nous avons tous vu des extraterrestres. Ils ont une forme humaine, portent des maquillages élaborés faits de caoutchouc et de plastique et se déplacent de façon bizarre, probablement parce que le pauvre comédien ou la pauvre comédienne qui se trouve à l'intérieur a de la difficulté à voir à travers les trous prévus pour les yeux. Ils parlent habituellement un anglais britannique ou américain parfait, il peut même arriver que pointe chez eux un accent canadien, ou occasionnellement on en rencontre qui parlent français. Bien sûr que tout ça n'est que de la science-fiction à la télévision. Les vrais extraterrestres seront très différents.

La vie est d'abord apparue sur notre Terre il y a entre 2,5 et 3,5 milliards d'années. Nous sommes le résultat d'une longue ligne d'évolution unique. À part d'être moulée par les conditions qui ont cours sur notre planète, l'évolution a été réorientée par diverses catastrophes. Si nous recommencions avec les mêmes conditions, nous n'aboutirions probablement pas aux mêmes résultats. Il est extrêmement improbable que la vie sur d'autres planètes puisse ressembler en quoi que ce soit à ce qui existe sur notre monde.

Notre Soleil et ses planètes se sont formés il y a 4,5 milliards d'années, de la même façon, on le présume, que nous voyons aujourd'hui les nouvelles étoiles et planètes se former, avec l'effondrement d'un nuage de gaz et de poussière cosmiques. L'espace est rempli de ces nuages et nous pouvons observer toutes les étapes du processus. Cela ne s'applique pas seulement à notre galaxie; nous voyons que ça se produit dans des millions d'autres galaxies, loin dans l'espace, aussi loin que nous pouvons voir.

Parmi les premières choses à se développer après le début de l'Univers, il y a environ 14 milliards d'années, se trouvaient d'énormes nuages d'hydrogène. Les étoiles se sont formées à partir de ces nuages, et ont obtenu de l'énergie en transformant l'hydrogène en d'autres éléments, comme l'oxygène, le carbone, et ainsi de suite. Les étoiles ayant ensuite retourné leurs matériaux aux nuages à la fin de leur vie, c'est ainsi qu'après quelques générations d'étoiles, les nuages interstellaires en sont venus à contenir tous les ingrédients nécessaires pour faire des planètes et des personnes.

Le vide de l'espace est un endroit hostile : un vide inondé de rayons ultraviolets et d'autres radiations émises par les étoiles. Toute molécule complexe y serait détruite dès sa formation. Cependant, dans les nuages les plus denses, la radiation est bloquée à l'extérieur et pendant des millions et des milliards d'années, les éléments présents dans les nuages se sont lentement combinés en une véritable concoction de sorcière de produits chimiques, comprenant notamment de l'eau, de l'ammoniac, de l'alcool, du méthane, du cyanure d'hydrogène, du monoxyde de carbone et bien d'autres. Quand les planètes se sont formées, elles ont hérité d'un bon approvisionnement de ces produits chimiques, qui en sont venus à faire partie de l'atmosphère de ces mondes.

Les scientifiques ont mis des mélanges comme ceux-ci dans des flacons, fait passer des étincelles électriques à travers eux, simulant l'action des éclairs sur un jeune monde. Après quelques jours de ce régime, un cambouis noir est apparu au fond du flacon. Après analyse, on y a trouvé des acides aminés. Ils constituent les blocs de construction des protéines, une composante essentielle de la vie comme nous la connaissons. Cependant faire des protéines à partir de ces blocs de construction relativement simples est toute une autre affaire. Imaginez-vous essayer de brasser un très grand baril de briques avec l'espoir de former une cathédrale. Même si une forme de vie extraterrestre utilise des acides aminés, il est improbable qu'elle aurait des protéines comme les nôtres. La vie extraterrestre sera... , hé bien... , extraterrestre. Quand nous chercherons son existence, nous devrons faire attention, être méthodiques et laisser nos idées préconçues derrière nous.

Vénus et Saturne sont très proches dans le ciel de l'ouest pendant la soirée. Jupiter se lève dans l'est pendant la soirée. Mars se lève environ 2 heures avant l'aurore. La Lune sera pleine le 30 juin.

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Ken Tapping est astronome à l'Institut Herzberg d'astrophysique du Conseil national de recherches du Canada (IHA-CNRC). Il travaille à l'Observatoire fédéral de radio-astrophysique de Penticton (C.-B., V2A 6K3). Tél. : (250) 493-2277; téléc. : (250) 493-7767;
Courriel : ken.tapping@nrc-cnrc.gc.ca.