Ken Tapping, le 25 janvier 2006

Dans les contes de fées, une pincée de poussière d'étoiles suffit à rendre possibles des choses spéciales. Dans le vrai monde, cela n'est pas loin de la réalité; la poussière d'étoiles sert à faire des planètes, des étoiles et même nous. C'est une matière vraiment intéressante, et nous avons voulu nous en procurer. La fin de semaine passée, ce désir s'est réalisé lorsqu'un vaisseau spatial est revenu sur Terre avec un petit échantillon.

Lorsque notre Univers a commencé, il y a environ 13 milliards d'années lumière, il était composé principalement d'hydrogène, avec un peu d'hélium et de faibles traces d'autres éléments, comme le lithium. Vous ne pouvez pas faire des planètes ou des gens avec cette mixture; il y manque la plupart des ingrédients principaux. Mais, des parties de ces nuages se sont effondrées sous la poussée de leur propre gravité. Les parties les plus compressées sont devenues assez chaudes pour que la fusion nucléaire se déclenche, et c'est ce qui a formé les premières étoiles.

Les étoiles utilisent de l'hydrogène comme combustible. Pendant leur vie et l'effondrement ou l'explosion qui mettent fin à leur existence, elles produisent d'autres éléments. Lorsque ces premières étoiles sont mortes, leur matériau s'est échappé dans l'espace, où il s'est mélangé avec les nuages d'hydrogène. Après quelques nouvelles générations d'étoiles, les nuages ont fini par s'enrichir de tous les éléments nécessaires pour faire les planètes et les créatures vivantes. Puis les choses sont devenues encore plus fascinantes parce que les éléments présents dans la nouvelle mixture de nuages ont commencé à réagir les uns avec les autres, en produisant un riche bouillon d'éléments chimiques vraiment intéressants : comme l'eau, l'ammoniac, le monoxyde de carbone, l'alcool, le méthane, le formaldéhyde et ainsi de suite. Lorsque nous étudions les signatures radio des éléments chimiques composant ces nuages, nous en voyons une si grande quantité que la plupart d'entre eux n'ont pas encore été identifiés. Si nous faisons un mélange des éléments chimiques primordiaux les plus communs et que nous nous y faisons passer des étincelles électriques, nous aboutissons avec des amino-acides – les blocs de construction des protéines – les ingrédients clés de la vie telle que nous la connaissons.

Pour connaître davantage les processus qui ont produit notre monde et la vie qui a cours dans celui-ci, nous devons mieux connaître les ingrédients d'origine. Nous avions besoin d'un peu de poussière stellaire. Nous savions que ça ne serait pas facile. Le matériau qui compose notre Terre a été traité et changé. Utiliser ce matériau pour déduire ce avec quoi nous avons commencé, serait comme essayer de visualiser un plant de riz en examinant un bol de pouding au riz! L'espace situé près de la Terre n'est pas bon non plus. Le matériau qui s'y trouve vient du Soleil et il est charrié par le vent solaire. Pour obtenir les ingrédients originaux nous devrions visiter les endroits les plus reculés du système solaire. Et il est plutôt difficile de se rendre jusque là. Par chance, à l'occasion, des visiteurs venant de ces régions froides et éloignées viennent nous rendre visite.

Les comètes sont des masses de matériau primordial qui ont été déviées de la partie sombre et froide du système solaire périphérique et qui se rapprochent du Soleil, où nous vivons. La chaleur solaire évapore le matériau des comètes, et forme de magnifiques queues. En envoyant un vaisseau spatial à travers ce nuage de matériau en évaporation, nous pouvons recueillir une petite pincée de poussière d'étoiles. Cela a été fait, et, il y a quelques jours, le vaisseau spatial nous a livré une capsule de ce précieux matériau. Il s'est posé sans encombres sur la Terre et, au cours des prochains mois, nous allons commencer à apprendre des détails très intéressants.

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Ken Tapping est astronome à l'Institut Herzberg d'astrophysique du Conseil national de recherches du Canada (IHA-CNRC). Il travaille à l'Observatoire fédéral de radio-astrophysique de Penticton (C.-B., V2A 6K3). Tél. : (250) 493-2277; téléc. : (250) 493-7767;
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