Le système solaire s'est formé il y a environ 4,5 milliards d'années, lorsqu'un énorme nuage de gaz et de poussières cosmiques s'est effondré en formant un disque de matières retombant sur lui-même. Le milieu a formé le Soleil, et la plus grande partie du reste, les planètes. Au début, les planètes se composaient du même mélange de solides, de liquides et de gaz. Cependant, la chaleur dégagée par le Soleil a fait disparaître la plupart des matériaux volatils des planètes intérieures, Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Les planètes extérieures, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune,étaient assez éloignées du Soleil pour garder tous leurs matériaux. C'est pourquoi les planètes intérieures sont rocailleuses, alors que l'on appelle les planètes extérieures des « géantes gazeuses ». Chaque élément de ce système a des caractéristiques et une histoire bien à lui.

Le Soleil
Le Soleil est la naine jaune qui occupe le centre du système solaire. À lui seul il réunit 99,8 % de la masse du système solaire. Si cette étoile était une sphère creuse, on pourrait y placer aisément un million de planètes comme la nôtre.

Vieux d'environ 4,6 milliards d'années, le Soleil est presque arrivé à la moitié de sa vie. Il passera ses dernières années sous la forme d'une géante rouge dont la circonférence dépassera l'orbite de Vénus au terme de son expansion. Par la suite, l'étoile éjectera une partie de la matière qui la compose dans l'espace et le reste s'effondrera pour donner une naine blanche de la taille de la Terre, mais n'ayant plus que la moitié de la masse du Soleil actuel. Ensuite, le Soleil se refroidira lentement et s'éteindra pour devenir invisible dans le noir.

Mercure

Cette planète, la plus près du Soleil, a aussi l'orbite la plus rapide. À cause de la proximité de l'astre solaire, la température y atteint des extrêmes, soit un torride 200 degrés Celsius le jour et un glacial -400 °C la nuit.

 

Vénus


Déesse romaine de l'amour et de la beauté, Vénus apparaît habituellement à l'aube ou au crépuscule, d'où le nom trompeur d'étoile du matin ou du soir qu'on lui donne parfois. Quand son éclat est au maximum, Vénus est le corps céleste le plus lumineux du firmament après le Soleil et la Lune. La constante proximité du Soleil explique l'épaisse couche de nuages qui enveloppe la planète, dont les pluies acides et le dioxyde de carbone nous cachent la surface.

La Lune
Seul satellite naturel de la Terre, elle fascine l'être humain depuis l'aube des temps avec ses mers sombres et ses hauts plateaux plus clairs. Le plus petit télescope montrera une surface criblée de cratères. On doit les phases lunaires à la modification des angles entre la Terre, le Soleil et la Lune.

Parfois, la chance nous fait observer une éclipse solaire ou lunaire dans laquelle la Lune joue un rôle important. À cause des marées, la Lune s'éloigne de 3,8 cm de la Terre chaque année.

La Lune a reçu son premier visiteur humain le 20 juillet 1969, lorsque l'astronaute Neil Armstrong y a fait son « petit pas ».

Mars
Si Mars porte le nom du dieu romain de la guerre, il le doit à sa couleur rouge sang. Au mois d'août 2003, cette planète était à son point le plus près de la Terre en 60 000 ans. Parfois appelée la Planète Rouge, sa couleur vient de la présence de rouille (oxyde de fer) à sa surface.

Mars possède le plus haut volcan connu du système solaire. Le mont Olympus a approximativement trois fois la hauteur du mont Everest. L'exploration de cette planète par des sondes télécommandées nous dira bientôt si la jumelle de la Terre a déjà abrité et abrite encore de l'eau ou de la vie.

Jupiter
Deux fois plus lourde que toutes les autres planètes du système combinées, Jupiter n'usurpe pas son titre de « reine des planètes ». Première des géantes gazeuses, Jupiter ne possède aucune surface solide outre un petit noyau rocheux. Non seulement ses dimensions surpassent-elles celles des autres planètes, mais elle compte aussi le plus grand nombre de satellites connus, soit 61 lunes au dernier recensement.

La Grande Tache rouge est un ouragan gigantesque, assez vaste pour avaler deux planètes comme la nôtre. Il souffle depuis plus de trois siècles. Jupiter met un peu moins de 12 ans pour faire le tour du Soleil. La planète passe donc environ un an dans chaque signe du zodiaque, de sorte qu'elle est assez facile à repérer dans le ciel.

Saturne
Deuxième planète en importance du système, Saturne porte le nom du dieu romain du temps. Lorsque Galilée l'a observée pour la première fois au télescope, en 1610, il a pris ses anneaux pour des oreilles! Des observations ultérieures révélèrent que l'anneau encerclant la planète en comprenait en réalité plusieurs. Bien que chaque géante gazeuse soit dotée d'un jeu d'anneaux, ceux de Saturne sont sans contredit les plus étonnants. D'un seul tenant en apparence, ils consistent en réalité en des millions de roches glacées formant une couche d'un peu moins d'un kilomètre d'épaisseur.

Saturne est la plus plate et la moins dense des planètes. Elle flotterait sur l'eau si on trouvait une baignoire assez vaste pour l'y plonger.

Uranus
D'abord méprise pour une étoile à cause de son faible éclat, William Herschel établit par la suite qu'il s'agissait bel et bien d'une planète. Cette planète est la première à avoir été découverte par nos contemporains. Gazeuse également, son atmosphère, à l'inverse de Jupiter et de Saturne, est faite de méthane, ce qui explique ses étranges reflets bleus.

Alors que la plupart des autres planètes tournent autour d'un axe perpendiculaire à l'écliptique (le plan du système solaire), l'axe d'Uranus est parallèle à ce plan, si bien que la planète paraît reposer sur le dos.

Neptune
L'existence de Neptune a été prédite grâce à une anomalie dans l'orbite d'Uranus. En effet, on a attribué cette anomalie à la force gravitationnelle d'une planète plus lointaine encore. Neptune est la planète la plus éloignée du Soleil après Pluton, mais pas toujours, car l'orbite excentrique de Pluton amène parfois cette dernière à traverser celle de Neptune qui devient alors la dernière planète du système.

Neptune connaît quelques-unes des tempêtes les plus violentes du système solaire. Les vents y soufflent souvent à la vitesse de 2 000 km/h. À l'instar de la Grande Tache rouge de Jupiter, la Grande Tache sombre de Neptune est une énorme tempête du diamètre de la Terre.

Pluton
On s'est longtemps demandé si Pluton devait être considéré comme une planète ou pas. Bien qu'il tourne autour du Soleil, ce corps glacé et solitaire n'a pas sa place parmi les géantes gazeuses. Plusieurs satellites (lunes) de notre système solaire le surpassent par leurs dimensions et leur masse. Pluton est la seule planète du système qui n'ait pas encore reçu la visite d'un engin spatial.

Sedna
Le 14 novembre 2003, deux astronomes ont découvert un nouvel objet au-delà de Pluton, d'une grosseur légèrement inférieure à ce dernier. Ce corps particulier fut provisoirement appelé Sedna d'après une déesse Inuit. Au lieu de tourner autour du Soleil suivant une orbite quasi circulaire, Sedna circule selon une orbite s'éloignant de 13 à 130 milliards de kilomètres et prend 10 500 ans pour compléter une seule révolution.