Dans l'Univers, tout est constamment en mouvement.

Les astres errants
Le mot planète vient du grec et signifie « astre errant ». Il y a des milliers d'années, les humains tentaient de donner un sens à ce qu'ils voyaient dans le ciel. Les planètes connues alors, appelées les cinq astres errants, intriguaient beaucoup les premiers observateurs, qui se demandaient quelle force leur permettait de se déplacer ainsi sur la voûte céleste. Aujourd'hui, on sait que les planètes décrivent une orbite autour du Soleil en suivant l'écliptique (plan du système solaire); elles traversent ainsi plusieurs constellations, dites du zodiaque, qui forment un arrière-plan.

Parmi les neuf planètes du système solaire, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont les cinq qui sont visibles à l'oeil nu; la luminosité de toutes ces planètes est au moins aussi forte que celle des étoiles de première magnitude, et elles sont souvent beaucoup plus brillantes que celles-ci. On peut voir Uranus et Neptune avec une bonne paire de jumelles. Seule l'observation de Pluton nécessite l'utilisation d'un télescope de 15 cm ou plus. On aperçoit rarement la planète Mercure, qui n'est visible que quelques semaines par année parce que son orbite est très petite de sorte qu'elle est toujours près du Soleil.

Cycle de la Lune
Ceux qui ont observé les phases de la Lune connaissent bien la trajectoire de notre satellite naturel sur son orbite, c'est-à-dire autour de notre planète. Le cycle lunaire dure 29 jours et demi. La lune est « nouvelle » au moment où elle se trouve entre la Terre et le Soleil. Au fur et à mesure qu'elle parcourt son orbite autour de la Terre, le premier quartier survient environ 7 jours plus tard, la pleine lune apparaît après 14 ou 15 jours et le dernier quartier après 22 jours. Dans diverses religions, c'est le cycle lunaire qui détermine les dates de certaines fêtes, notamment Pâques et la Pâque juive.

Les étoiles bougent-elles?
À mesure que progresse la nuit, toute personne située quelque part sur la Terre voit différentes parties du ciel. Le firmament semble se déplacer! À quoi doit-on ce mouvement apparent des étoiles et des constellations? En réalité, c'est la Terre qui bouge. Elle effectue un tour complet sur son axe d'ouest en est toutes les 24 heures. Elle accomplit aussi le tour du Soleil une fois par an.

Au pôle Nord, les étoiles paraissent toutes effectuer d'immenses cercles autour de Polaris. Jamais elles ne se lèvent ni se couchent. On dit qu'elles sont circumpolaires. Bien que visibles l'année entière, ces étoiles changent de position en fonction de la saison et de l'heure.

La situation est fort différente à l'équateur. En effet, l'étoile Polaire frôle l'horizon. Les autres astres gravitent toujours autour d'elle, mais on les voit se lever à l'est et se coucher à l'ouest.

Au Canada, les gens assistent à un mélange de ces deux extrêmes à peu près partout. Ils voient les étoiles circumpolaires au nord et des étoiles se lever et se coucher dans les autres parties du ciel. En d'autres termes, les étoiles visibles à l'est, au sud et à l'ouest varient avec la saison de l'année et le moment de la nuit. Celles au nord, en revanche, demeurent les mêmes puisqu'elles sont circumpolaires. Seule leur position dans le ciel change d'une saison et d'une heure à l'autre, la nuit.

Quiconque possède un appareil photo permettant une exposition prolongée de la pellicule peut saisir ce mouvement des étoiles. Les traits lumineux laissés par les astres sur la photo ressembleront à ceux si évidents sur les clichés pris à l'observatoire Gemini.

Pourquoi les étoiles changent-elle d'une saison à l'autre?
La Terre parcourt son orbite autour du Soleil en 365 jours et quart, soit une année terrestre; pendant cette période, les étoiles visibles en un point donné de la planète ne sont pas du tout les mêmes. Au cours des saisons, la position de la Terre autour du Soleil change peu à peu, et différentes constellations apparaissent dans le ciel. Par exemple, il est impossible de voir Orion entre mai et juillet; cependant la Grande Ourse, qui est circumpolaire, est visible toute l'année bien que sa position change dans le ciel.

Servez-vous du planisphère sur ce site pour identifier les étoiles et les constellations visibles à différents moments de l'année au Canada.

Les comètes
Les comètes, surnommées « boules de neige sales », sont constituées de glace qui, croit-on, est restée en excès après la formation du système solaire. Celles qui ont une orbite elliptique mettent parfois des centaines ou des milliers d'années pour effectuer une révolution autour du Soleil.

Lorsqu'une comète s'approche de l'intérieur du système solaire, la chaleur du Soleil vaporise (sublime) la glace dont elle est constituée; il se forme donc un immense nuage de gaz et de poussière qui est repoussé dans l'espace, où il prend l'aspect bien connu d'une queue cométaire. En fait, il existe deux queues, une blanche formée de poussière et une bleue faite de plasma, qui sont toujours orientées en direction opposée au Soleil.

La comète Hale-Bopp, une des mieux connues, était visible dans le ciel au Canada au cours du printemps 1997.