Annonces - Un astronome du CNRC est nommé Scientifique de l'année

Le 21 janvier 2009 — Montréal, Québec

Radio-Canada a annoncé aujourd'hui qu'elle désignait Christian Marois, du Conseil national de recherches du Canada (CNRC), « Scientifique de l'année 2008 ». Cet honneur souligne les réalisations de son équipe, la première à saisir l'image de planètes orbitant une autre étoile que notre Soleil. Il partage cet hommage avec les autres membres canadiens de l'équipe, MM. David Lafrenière (de l'Université de Toronto) et René Doyon (de l'Université de Montréal).

La société Radio-Canada nomme une personnalité du monde des sciences « Scientifique de l'année » tous les ans depuis 1987.

« Au nom du gouvernement canadien, je félicite M. Christian Marois et ses collègues canadiens pour cette première mondiale », a déclaré l'honorable Gary Goodyear, ministre d'État aux sciences et à la technologie. « Cette découverte ne constitue pas seulement une contribution majeure à notre compréhension du cosmos, elle a captivé l'imagination de millions de personnes. Par la même occasion, elle sert d'inspiration à toute une génération de nouveaux scientifiques canadiens. »

« Le CNRC est fier de M. Marois et de la percée qu'il a réalisée en astronomie », a affirmé pour sa part M. Pierre Coulombe, président du CNRC. « Avec les autres membres de son équipe, il a fait progresser les techniques d'imagerie directe d'une manière qui révolutionnera la recherche en astronomie. Les installations pointues de l'Institut Herzberg d'astrophysique du CNRC, notre expertise de calibre mondial en astronomie et les collaborations que nous avons nouées un peu partout dans le monde contribuent toutes à faire progresser l'astronomie. L'astronomie concourt au développement de la technologie et de l'économie en faisant avancer des domaines comme l'imagerie médicale, les capteurs optiques, les communications sans fil, les logiciels de gestion des données et les système mondiaux de localisation. »

L'équipe dirigée par M. Marois s'est servie des télescopes Gemini Nord et Keck, situés au sommet du Mauna Kea, à Hawaï, pour saisir des images infrarouges des planètes. Les images ont ensuite été étudiées au moyen de techniques de traitement et d'instruments de pointe, ce qui a permis à l'équipe d'établir que trois planètes d'une taille supérieure à celle de Jupiter décrivent une orbite autour d'une étoile désignée HR 8799. Cette dernière se situe à 130 années-lumière de la Terre, dans la constellation de Pégase, et est à peine visible à l'oeil nu.

« Le Conseil national de recherches jouit d'une excellente réputation dans le monde en astronomie et cette découverte marque le point culminant de huit années de recherches », a expliqué M. Marois. « La première fois que j'ai vu nos images des planètes extra-solaires, je n'arrivais pas à croire qu'il s'agissait vraiment d'un autre système solaire. Notre découverte pave la voie la voie à de nombreux autres travaux, qui permettront notamment d'en apprendre davantage sur l'étoile HR 8799 et d'obtenir des images de nouveaux systèmes solaires. »

En 2005, M. Christian Marois avait remporté la médaille Plaskett pour sa thèse de doctorat présentée à l'Université de Montréal, Imagerie directe des exoplanètes orbitant les étoiles semblables au soleil : vaincre le bruit speckle par des techniques innovatrices. Jusqu'à présent, la découverte de M. Marois et de son équipe s'est méritée les distinctions suivantes :

• Science  : Le magazine a classé les premières images des planètes extra-solaires au deuxième rang des plus grandes découvertes scientifiques de 2008.
• Space.com : Le site Web populaire a classé la découverte de l'équipe au premier rang des nouvelles astronomiques de l'année.
• Time  : La revue a classé la découverte sixième parmi les dix plus grandes dans le domaine des sciences en 2008.

Reconnu à l'échelle mondiale pour ses travaux de recherche et ses innovations, le Conseil national de recherches du Canada (CNRC) est un chef de file dans le développement au Canada d'une économie novatrice axée sur le savoir, grâce à la science et à la technologie. Le CNRC répond aux besoins de l'astronomie canadienne par des partenariats stratégiques au niveau des installations internationales, par le développement d'instruments avant-gardistes intégrant les technologies les plus pointues au monde et par l'excellence de ses recherches à fine pointe de la science.

L'année 2009 marque le 400^e anniversaire des premières observations de Galilée au moyen d'une lunette astronomique et a été désignée « Année mondiale de l'astronomie » (AMA2009). L'Institut Herzberg d'astrophysique du CNRC peut organiser des entrevues avec les astronomes du CNRC et fournir des photographies ainsi que de la documentation pour les articles sur l'astronomie.