Annonces - Les premières images d'un autre système solaire

Selon des scientifiques, cette découverte est une étape cruciale vers l'imagerie d'autres planètes terrestres

Le 13 novembre 2008 — Victoria, Colombie-Britannique

Pour la première fois, on a obtenu des images de trois planètes orbitant une étoile autre que le Soleil. Cet exploit a été réalisé par l'Institut Herzberg d'astrophysique du Conseil national de recherches Canada (IHA-CNRC) en collaboration avec une équipe scientifique internationale.

« Au nom du gouvernement du Canada, j'aimerais féliciter M. Marois et les autres scientifiques canadiens pour cette découverte remarquable et historique » a déclaré l'honorable Gary Goodyear, ministre d'État (Sciences et technologie). « Cette réussite canadienne s'ajoute à une longue histoire de succès scientifiques. »

Cette équipe, menée par Christian Marois, astronome de l'IHA-CNRC, a utilisé des télescopes très puissants pour détecter trois planètes plus grosses que Jupiter autour de l'étoile HR 8799. Cette dernière se trouve à 130 années-lumière de la Terre, dans la constellation de Pégase et, bien que faible, est visible à l'oeil nu.

« Depuis dix ans, des techniques indirectes nous ont indiqué que le Soleil n'était pas la seule étoile autour de laquelle orbitaient des planètes. Nous avons enfin une image réelle de tout un système solaire. Il s'agit d'une étape importante dans la recherche de systèmes planétaires autour d'étoiles » a déclaré le Dr Marois.

Une équipe composée d'astronomes canadiens, étatsuniens et britanniques a utilisé les télescopes Gemini Nord et Keck situés au sommet du Mauna Kea sur l'île d'Hawaï pour obtenir des images des planètes dans l'infrarouge. Elle a pu confirmer ces images à l'aide d'instruments de pointe et de techniques perfectionnées de traitement d'images.

« Le CNRC est fier de son expertise de classe mondiale qui l'a mené à diriger, une fois de plus, une équipe internationale de scientifiques », a déclaré Pierre Coulombe, président du CNRC, qui a ajouté : « Cette découverte importante aura de grandes répercussions sur l'astronomie pendant les prochaines années. »

La masse de HR 8799 est une fois et demie celle du Soleil. Cette étoile est aussi beaucoup plus brillante et plus jeune. Les astronomes estiment son âge à quelque 60 millions d'années.

« Il est stupéfiant que l'image ne montre pas une, mais bien trois planètes », a déclaré Bruce Macintosh, scientifique au Laboratoire national Lawrence à Livermore aux États-Unis et collaborateur au projet. « La découverte du système HR 8799 constitue une étape cruciale sur la route vers la photographie d'une planète terrestre. »

Un article consacré à cette découverte paraîtra en novembre, dans Science, un journal scientifique hebdomadaire.

Reconnu mondialement pour ses travaux de recherche et d'innovation, le CNRC est un chef de file dans le développement d'une économie novatrice fondée sur le savoir au Canada grâce à la science et à la technologie.