Faits saillants - Des astronomes saisissent les premières images d'un nouveau système solaire

Le 13 novembre 2008 — Ottawa, Ontario

L'astronome du CNRC Christian Marois et une équipe internationale de chercheurs sont les premiers à avoir photographié trois planètes tournant autour d'une autre étoile que la nôtre.

Recourant à des télescopes très puissants, l'équipe a ensuite identifié trois planètes plus grosses que Jupiter gravitant autour de l'étoile HR 8799, située à 130 années-lumière de la Terre, dans la constellation de Pégase. Cette étoile est à peine visible à l'oeil nu.

« Depuis une dizaine d'années, nous savions, par des méthodes indirectes, que le soleil n'est pas le seul astre autour duquel tournent des planètes », a expliqué M. Marois, de l'Institut Herzberg d'astrophysique, à Victoria (C.-B.). « Nous avons finalement réussi à saisir une véritable image d'un système solaire entier. Il s'agit d'un jalon dans la quête de systèmes planétaires orbitant autour des étoiles. »

HR 8799 - cette étoile se trouve à 130 années-lumière de la Terre, dans la constellation de Pégase et, bien que faible, est visible à l'oeil nu.

Un groupe d'astronomes canadiens, américains et britanniques ont recouru aux télescopes Gemini Nord et Keck, au sommet du Mauna Kea, à Hawaï, pour capter les clichés infrarouges des planètes. La nature des photos a été confirmée grâce à des appareils et à des technologies de traitement de l'image évolués.

HR 8799 a environ 1,5 fois la masse du soleil. L'étoile brille néanmoins beaucoup plus et est nettement plus jeune. Les astronomes estiment qu'elle n'a qu'environ 60 millions d'années.

« Voir une image montrant non pas une mais trois planètes est sidérant », a déclaré Bruce Macintosh, un scientifique du Lawrence Livermore National Laboratory, qui collabore au projet. « La découverte du système HR 8799 est une étape capitale sur la voie qui nous conduira à la photographie d'une deuxième Terre. »

Le but ultime des astronomes est en effet de produire des images et des relevés spectroscopiques de planètes de type terrestre. Pour y arriver, il faudra cependant des télescopes spatiaux particuliers, dont on n'a même pas encore commencé à tracer les plans.

Pour visioner des images de cette découverte, veuillez consulter :
www.gemini.edu/threeplanetart.